En reproduisant l’alternance naturelle activité/repos, les couveuses sombres permettent de recréer un rythme biologique naturel pour les poussins, et de réduire durablement le stress et les comportements violents, comme le picage. Outre l’intérêt de ces installations en matière de bien-être animal, l’utilisation de couveuses sombres permettrait également des gains économiques pour les élevages. Des gains qui restent pour l’heure difficilement quantifiables étant donné que les couveuses sombres n’ont pas été déployées en élevage commercial.
Bien que la poule domestique (Gallus gallus domesticus) soit un oiseau nidifuge qui ne dépend pas de sa mère pour se nourrir, les poussins sont incapables de réguler leur température corporelle pendant les dix premiers jours de leur vie.
En conditions naturelles, le poussin alterne entre phases d’activité (exploration, alimentation, interactions sociales) ; et phases de repos, sous la mère.
Lors de ces phases de repos, la température élevée, l’obscurité et le contact physique permettent la thermorégulation, une réduction du stress et améliorent la récupération.
Durant les premiers jours de leur vie, les poussins passent la majeure partie de leur temps sous leur mère, puis passent progressivement plus de temps à explorer leur environnement1.
En élevage commercial, les conditions thermiques adaptées aux poussins sont reproduites par l’utilisation de chauffage rayonnant (ex : lampes infrarouges) ou par chauffage intégral du bâtiment d’élevage2.
Alors que, sous une poule, les poussins ont tendance à adopter des rythmes d’activité synchronisés, dans les élevages où les poussins sont exposés à un éclairage continu, tous les individus n’alternent pas leurs périodes d’activité et de repos simultanément. Certains oiseaux restent actifs pendant que d’autres dorment, ce qui favorise le stress de ces derniers et les phénomènes de picage à leur encontre par leurs congénères actifs3.
Qu’est-ce que le picage ?
Le picage est l’un des principaux problèmes de bien-être animal dans les élevages des poules pondeuses. Il se manifeste par l’arrachage des plumes des congénères, et évolue parfois en cannibalisme, pouvant aller jusqu’à entrainer la mort des oiseaux qui en sont victimes.
Pour en minimiser les conséquences, les poussins destinés à la filière ponte sont souvent épointés. L’épointage est réalisé avec la technique dite à rayons infrarouges. Les rayons altèrent les tissus de la pointe du bec qui tombera deux à trois semaines plus tard.
L’épointage agit seulement sur le symptôme et n’élimine pas les causes du picage, qui sont principalement liées aux conditions de vie des poules en élevage.
Quel est l’intérêt des couveuses sombres pour le bien-être animal ?
Les couveuses sombres (dark brooders) ont été développées pour reproduire certains aspects des sons maternés assurés par une poule. Ces installations se présentent sous la forme d’une plaque chauffante horizontale munie de franges souples sur ses bords, créant un espace chaud et sombre à l’intérieur du bâtiment d’élevage, en dessous duquel les poussins peuvent venir se reposer4.
L’intérêt principal des couveuses sombres est de favoriser une alternance plus marquée entre les phases d’activité et de repos des poussins. Une partie d’entre eux peuvent se rassembler sous la couveuse pour se reposer ; les autres peuvent poursuivre leurs activités à l’extérieur sans déranger les premiers. En permettant cette organisation, les couveuses sombres contribuent à limiter les interactions agressives entre congénères, notamment les comportements de picage5.
Les couveuses sombres réduisent durablement les phénomènes de picage
Plusieurs études expérimentales montrent que l’utilisation des couveuses sombres réduit significativement les phénomènes de picage. Un effet positif qui apparaît dès le stade poussin et persiste jusqu’à la période de ponte, avec des oiseaux présentant un plumage mieux conservé et moins de lésions cutanées. Cette persistance suggère que les premières semaines de vie constituent une période primordiale dans le développement comportemental des poules pondeuses6.
La réduction du picage en élevage de poules pondeuses constitue un enjeu majeur en matière de bien-être animal. Le picage sévère provoque douleur, stress, difficultés de thermorégulation (en raison d’un plumage moins dense) et peut évoluer vers le cannibalisme, l’une des principales causes de mortalité dans les élevages.
Les auteurs d’une revue de littérature publiée en 2022 – sur laquelle s’appuie largement cet article – considèrent que l’effet positif des couveuses sombres contre les phénomènes de picage est solidement établi7.
En limitant le picage, elles permettent de préserver le plumage des poules jusqu’à l’âge adulte. Or, un plumage en bon état est essentiel à l’isolation thermique et limite les dépenses énergétiques des oiseaux, qui conservent ainsi une meilleure capacité à réguler leur température corporelle.
Des poules moins craintives
En outre, des études comportementales montrent une diminution de la peur chez les oiseaux élevés sous couveuses sombres au stade poussin : ils sont moins réactifs face à des stimuli nouveaux et récupèrent plus rapidement après un événement stressant. Ici encore, cet effet persiste à l’âge adulte, ce qui suggère une influence durable sur le développement émotionnel des animaux8.
Des gains économiques potentiels
À l’heure actuelle, il n’existe pas d’analyse coût-bénéfices complète en conditions commerciales. Cependant, selon les auteurs de la revue de littérature de 2022, des gains potentiels pour les élevages existent bel et bien :
– Baisse des dépenses de chauffage. Les couveuses sombres chauffent une zone localisée alors que les systèmes de chauffage conventionnels chauffent l’ensemble du bâtiment. Ce chauffage localisé permet d’assurer le confort thermique des poussins tout en maintenant une température ambiante plus basse. Cette réduction des besoins énergétiques constitue un bénéfice économique direct, mais son ampleur dépend du type de bâtiment, du climat et du coût de l’énergie9.
– Diminution des pertes liées au picage. Le picage et les dommages au plumage qui en résultent peuvent augmenter de 7 à 12 % le coût de production des œufs, principalement en raison d’une consommation alimentaire plus élevée et des pertes de productivité. En réduisant fortement ces comportements, les couveuses sombres diminuent les pertes économiques associées10.
– Des effets positifs sur la production d’œufs. Certaines expérimentations ont montré une légère augmentation de la production d’œufs chez les poules élevées en couveuses sombres. Une amélioration liée à une mortalité plus faible et à un meilleur état sanitaire des oiseaux11.
Les couveuses sombres pour éviter d’épointer les poules pondeuses
Malgré leurs bénéfices, les couveuses sombres restent peu utilisées dans les élevages commerciaux à travers le monde. Le manque de modèles disponibles sur le marché et le manque d’information sur les bénéfices économiques contribuent probablement à cette faible utilisation. En effet il est impossible d’acquérir ce type de matériel ; les éleveurs qui souhaiteraient tenter l’expérience n’ont donc d’autre choix que de construire eux-mêmes leurs couveuses sombres.
Pourtant, certains chercheurs considèrent les couveuses sombres comme une méthode prometteuse pour améliorer durablement le bien-être des volailles, et éviter d’avoir à recourir à des mutilations telles que l’épointage pour limiter les dégâts liés au picage. En reproduisant certaines fonctions de la poule couveuse, ces installations permettent de prévenir les troubles comportementaux plutôt que d’en traiter les conséquences12.
Bientôt des prototypes « made in France »
Pour Joanna Litt, responsable bien-être animal à l’Itavi (Institut technique des filières avicole, cunicole et piscicole), « le principe et des bénéfices des couveuses sombres sont déjà documentés. Le problème, c’est qu’aucun modèle adapté aux élevages commerciaux n’est disponible sur le marché, faute d’avoir été fait l’objet d’une transformation en solution opérationnelle éprouvée ».
L’Itavi est à l’initiative du projet « Dark Brooders », lauréat de l’édition 2026 de l’appel à projets Attractivité porté par le Carnot France Futur Elevage. « Ce projet vise à développer et à évaluer des prototypes de couveuses sombres adaptés aux conditions d’élevage des poulettes, mais aussi des canetons en intégrant dès la conception les contraintes techniques, pratiques et économiques du terrain », explique Joanna Litt.
Le projet prévoit la co-construction d’un cahier des charges avec les professionnels de ces filières, puis le développement et l’évaluation de deux prototypes de complexité et couts de mise en œuvre différents. Ils seront testés en élevage pour d’évaluer leur utilisation par les animaux, leurs effets sur le bien-être, ainsi que leur intérêt technico-économique en élevage.
Sélectionné en 2026 par le Carnot France Futur Élevage, le projet Dark Brooders débutera début 2027 pour une durée de 18 mois.
Sources :
(1) Edgar J., Held S., Jones C., Troisi C. Influences of Maternal Care on Chicken Welfare. Animals.
(2) https://afs.mgcafe.uky.edu/poultry/production-manual
(3) Gilani A.M., Knowles T.G., Nicol C.J. The effect of dark brooders on feather pecking on commercial farms
(4) (5) (8) Anja B. Riber, Diego A. Guzman. Effects of darl brooders on behavior and fearfulness in layers
(6) (11) Anja B. Riber, Diego A. Guzman. Effects of different types of dark brooders on injurious pecking damage and production-related traits at rear and lay in layers
(7) (9) (10) (12) Janja Sirovnik, Anja B. Riber. Why-Oh-Why? Dark Brooders Reduce Injurious Pecking, Though Are Still Not Widely Used in Commercial Rearing of Layer Pullets