Les élevages piscicoles exclusivement en RAS auxquels Welfarm s’oppose posent de nombreux problèmes en matière de bien-être animal. Pire encore, la moindre défaillance des systèmes de contrôle et de traitement de l’eau des bassins peut conduire à la mort de tout ou partie des poissons de l’élevage. Tour d’horizon – non exhaustif – des événements de mortalité de masse relayés par la presse ces dix dernières années.
Les entreprises porteuses de projets d’élevages de saumons en circuit fermé (RAS) présentent souvent ces systèmes comme étant exemplaires en matière de biosécurité et de contrôle de la qualité de l’eau. Si c’est vrai en théorie, les systèmes d’élevage en RAS présentent en pratique des risques d’épisodes de mortalité de masse. La survie des poissons dépend en effet du bon fonctionnement des systèmes d’assainissement et de filtration de l’eau.
En cas de panne de courant ou de défaillance des systèmes de traitement de l’eau, la totalité des poissons de l’élevage peut succomber en raison d’une dégradation rapide de la qualité de l’eau. De tels accidents ont déjà eu lieu et des millions de saumons et d’autres poissons d’élevage y ont succombé ces dernières années à travers le monde.
Des risques bien connus des entreprises du secteur, puisque selon Ohad Maiman, PDG de The Kingfish company (entreprise pionnière de l’élevage en circuit fermé), « il y a un dicton qui dit qu’en RAS, il faut tuer un million de poissons avant de savoir ce que l’on fait. »1.
Panne de courant, mauvaise qualité de l’eau, incendie
En mars 2014, Tous les saumons d’un lot sont morts dans un élevage en RAS de Sustainable Blue Atlantic Salmon, au Canada, en raison d’une coupure de courant qui a provoqué un dysfonctionnement de l’ordinateur central de la ferme, malgré la prise de relais par les groupes électrogènes. Interrogé à l’époque par le média professionnel Aquaculture North America, le PDG de l’entreprise, Kirk Havercroft, a déclaré que les chances qu’un tel événement se produise étaient si minces « que nous n’avions pas identifié cela comme une menace. L’ordinateur de la ferme était tombé en panne suite à une coupure de courant. Sans support de secours pour l’ordinateur de la ferme, aucune alarme ne s’est produite même si le générateur de secours s’est déclenché ». L’entreprise n’avait donc pas identifié un défaut d’alimentation de l’ordinateur central du système comme une menace !
Selon un rapport2 de l’université de Stirling, en 2017, 734 499 saumons sont morts dans un élevage en RAS de la société Marine Harvest Steinsvik Farm, en Norvège, en raison de problèmes de qualité de l’eau ayant entraîné des lésions aux branchies.
Quelques années plus tard, en 2020, 1,5 million de saumons juvéniles ont péri en Norvège dans une écloserie en RAS appartenant au leader mondial du saumon, l’entreprise norvégienne Mowi, en raison d’un problème de qualité d’eau non identifié. Selon le média spécialisé Salmon Business, des problèmes étaient déjà survenus dans cette écloserie, qui a notamment été le théâtre d’un incendie.
5 accidents dans des élevages d’Atlantic Sapphire en 2021
En mars 2021, 500 000 à 600 000 saumons sont morts dans un élevage en RAS d’Atlantic Sapphire, à Miami, aux États-Unis, en raison d’un dysfonctionnement du système de filtration et d’une « faiblesse » dans le design du système, selon le Miami New Times. La même année, Atlantic Sapphire a dû abattre précocement 200 000 saumons sur le même site car ils étaient atteints par des problèmes de santé a priori causés par le stress généré par des travaux ayant lieu sur le site.
Un mois plus tôt, l’entreprise avait été confrontée à la mort de 227 000saumons dans un élevage au Danemark à la suite d’une concentration excessive de matières azotées dans l’eau, selon un article paru sur le média en ligne thefishsite.com.
2021 a été une année noire pour Atlantic Sapphire, puisqu’en juillet de cette année, 17 % des poissons sont morts dans cet élevage danois – soit environ 400 tonnes de saumons -, en lien avec une erreur humaine relative à la maintenance des systèmes de filtration, toujours selon thefishsite.com. Et en septembre 2021, la totalité des poissons du même élevage ont succombé à la suite d’un incendie qui s’est déclaré sur le même site.
Les saumons ne sont pas les seules victimes des élevages en RAS
En 2022, 32 000 morues sont mortes dans un élevage en RAS de l’entreprise Havlandet, en Norvège, en raison d’un empoisonnement au sulfure d’hydrogène, selon le média professionnel undercurrentnews.com.
L’année suivante, ce sont 200 000 poissons qui sont morts dans des élevages RAS au Canada : 100 000 ombles chevaliers (95 % des poissons de l’élevage) en février dans un élevage de Pisciculture Acadienne en raison d’une désoxygénation de l’eau résultant de l’arrêt des équipements d’aération et d’oxygénation provoqué par une panne de courant, selon le média en ligne seafoodsource.com ; et 100 000 saumons (20 % des saumons de l’élevage) en novembre dans une ferme de Sustainable Blue à la suite d’un dysfonctionnement des équipements de gestion du CO2 dissous, toujours selon seafoodsource.
Enfin, en mars 2024, 490 000 saumoneaux ont péri dans un élevage du géant norvégien du saumon Leroy Seafood, à Fitjar dans le sud du pays, selon Salmon Business.
Tous ces exemples montrent que les événements de mortalité de masse dans les élevages en RAS ne sont pas exceptionnels et que la gestion de la qualité de l’eau des bassins n’est pas chose aisée. D’autant qu’on peut imaginer que tous les incidents de ce type ne sont pas rendus publics par les entreprises piscicoles qui en sont victimes.
Non aux fermes-usines aquacoles !
Welfarm est opposée à la création d’élevages exclusivement en RAS en France et a lancé en avril 2024 sa campagne « RAS : Tout à signaler ». Elle vise à empêcher l’installation de trois élevages hyper-intensifs de saumons atlantiques en France, à l’étude dans les Côtes-d’Armor, en Gironde et dans le Pas-de-Calais.
Outre les risques de mortalités de masse auxquels s’intéresse cet article, les systèmes d’élevage piscicoles terrestres en circuit fermé ne garantissent pas un niveau de bien-être satisfaisant pour les poissons et posent un certain nombre de problèmes environnementaux, liés notamment à l’alimentation des poissons d’élevage.
Welfarm et l’ONG de protection des océans Seastemik demandent par ailleurs un moratoire sur ce type d’élevages. Une telle politique pourrait favoriser un meilleur respect du bien-être animal et permettre d’aligner l’aquaculture française sur les objectifs de développement durable et de transition climatique. Une pétition est en ligne pour soutenir cette demande.
(1) Déclaration à propos des événements de mortalité de masse en RAS lors d’un webinaire organisé par RasTech Magazine en 2020.
(2) Bostock, J., Fletcher, D., Badiola, M., & Murray, F. (2018). An update on the 2014 report : « Review of Recirculation Aquaculture System Technologies and their Commercial Application ».